Motor sporlarında kanun tıpkı Kurtlar Vadisi’nde olduğu gibi düşeni yemektir, dolayısıyla her seride büyük takımların yanı sıra orta sıralarda ve alt sıralarda yer alan takımlar bulunur -bu durum NASCAR için de geçerli.
Yazımızın ilk bölümünde büyük ve başarılı takımları tanıtmıştık, bu bölümde ise NASCAR’ın zaman zaman sürpriz yapabilen, ancak çoğunlukla uzayıp kısalmayan ekiplerine bakacağız.
Stewart-Haas Racing (Ford)
2010’lu yılların başından itibaren Kevin Harvick ve Tony Stewart’la her sezon şampiyonluk mücadelesi içinde yer alan SHR’da son birkaç sezondaki düşüş 2023’te de devam etti. Her ne kadar Kevin Harvick puanlarla playoffa kalsa da takımın geri kalanı için pek parlak bir sezon olmadı. 48 yaşındaki Harvick, playofflarda ilk turda elendi ve sezon başında açıkladığı gibi tam zamanlı yarıştan emekli oldu. Harvick’in emekliliği hiç şüphesiz ki takımı epey etkileyecek.
Harvick’in yerini, 2023’te sakatlıklar yaşayan Chase Elliott ve Alex Bowman için yedek sürücülük ve Xfinity’de tam zamanlı yarışan Josh Berry alacak. Berry, Hendrick araçlarını kullandığı periyotta potansiyeli olduğunu göstermişti. 2022’de Xfinity’de Son 4’e kalmasından sonra 2023’te galibiyet alamadı ve playofflarda erken elendi. Çaylak olarak ilk tam zamanlı Cup sezonunda 33 yaşındaki ismin ne performans göstereceği merak konusu.
10 Numaralı aracın koltuğuna emekli olan bir başka isim olan Aric Almirola yerine Noah Gragson getirildi. JR Motorpsorts ile Xfinity’de başarılı sezonların ardından 2023’te Legacy Motor Club için tam zamanlı olarak yarışması planlandı. (Yani en azından öyle olması gerekiyordu) LMC araçlarının düşük performansıyla birlikte Gragson normal sezonda hiç varlık gösteremedi ve tam zamanlı sürücüler arasından puan olarak son sıralardaki birkaç isimden biri oldu.
Gragson için sezonun kalanı daha da kötü geçti; Michigan’daki yarış öncesi geçmişte sosyal medyadan George Floyd ile alakalı ırkçı bir paylaşımı beğendiği ortaya çıktı ve NASCAR tarafından uzaklaştırıldı ardından LMC tarafından sözleşmesi feshedildi. Sonrasında yerine geçen Truck Serisi sürücüsü Carson Hocevar’ın iyi performans göstermesi sonrası Gragson’ın performansı iyice sorgulanmaya başladı. Yıl sonunda faaliyetlere geri dönen genç sürücü SHR ile çok yıllı bir anlaşma imzaladı. Bakalım ikinci şansını nasıl değerlendirecek.
Takımda yaş olarak olmasa da Cup Serisinde geçirilen süre bakımından en tecrübeli sürücüler ise Chase Briscoe ve Ryan Preece. Briscoe, kendisinden beklenilmeyerek 2022’de dokuzuncu olmasının ardından 2023’te normal sezonda aldığı 120 puanlık cezanın da etkisiyle playofflara puanla girme mücadelesi içinde kendine yer bulamadı ve sezonu 30. Olarak bitirdi.
Harvick dönemi sonrası takımın fiili yeni lideri olması beklenen Briscoe, geçen kötü sezonun ardından tekrardan playoffa kalma mücadelesi vermeye çalışacak. 2023’te tam zamanlı olarak seriye dönen Ryan Preece ise sezonu 23. Noktaladı. Sezonun sonuna doğru 1 ilk 10 ve 4 ilk 15 ederek yılı nispeten iyi kapattı. Kısa pistlerde iddialı olması beklense de dört SHR sürücüsü için de bu sezon playofflara kalmanın en muhtemel yolu superspeedwaylerde alınacak bir zafer gibi görünüyor.
Front Row Motorsports (Ford)
2023’te Michael McDowell’ın Indianapolis’teki zaferiyle takım playofflarda boy gösterdi. McDowell galbiyetinin yanı sıra sezonun genelinde puantajda ilk 15-ilk 20 arasında kalarak takım standartlarına göre iyi bir performans gösterdi, 2 ilk 5, 8 ilk 10 19’luk ortalama bitiriş derecesiyle sezonu 15. Olarak bitirdi. Superspeedway ve normal pistlerde gridin en iyilerinden olan Michael McDowell bir kez daha bu pistlerdeki bir galibiyetle playoff bileti kapmaya çalışacak.
NASCAR Truck Series’te Zane Smith’i Chevrolet kampına kaptırmasıyla Todd Gililland koltuğunu bir sezonluğuna korumayı başardı. 2023’ün ilk yarısında çaylak sezonundan daha iyi bir görüntü ortaya koymasına rağmen Gililland’ın sezonun ikinci yarısında performansı düştü. Yeni sezonda ise geçen yılın başlarında yakaladığı ivmeyi sezonun geneline yaymaya çalışacak.
Spire Motorsports (Chevrolet)
Bünyesinde iki çaylak barındırması ve 2023’teki büyük yatırımlarıyla Spire, 2024’te performansı merakla beklenen takımlardan biri. Orta sıra-arka sıra olarak boy gösteren takımın lideri konumundaki Corey LaJoie, geçen sezon 2 ilk 5 ve 3 kez ilk 10’a girdi ve sezonu 25. Olarak noktaladı. LaJoie, 2024’te superspeedwaylerde yarış kazanmaya çalışarak playoffu hedefleyecek. Son iki sezonda daha düşük profilli takım arkadaşlarını geride bırakan LaJoie’un daha genç, daha yetenekli iki sürücüye karşı nasıl performans göstereceği merak ediliyor.
2022’de NASCAR’ın üçüncü sınıf serisi Truck Series’te şampiyon olan Zane Smith, 2023’ün sonunda Trackhouse Racing ile sözleşme imzaladı. Sonrasında Trackhouse ve Spire’ın anlaşmasıyla bu sezon çaylak olarak 71 numaralı aracı kullanacak. Alt serilerde iyi işlere imza atan Smith bu sezon Yılın Çaylağı olmak için mücadele verecek. Smith, 2023 Truck sezonunda şampiyon senesine göre geri kalsa da 3 yarış kazanmayı başarmıştı.
Son olarak, yine NASCAR Truck Series’ten bir başka genç sürücü Carson Hocevar, 77 numarada Ty Dillon’ın yerini aldı. Truck’ta üç tam zamanlı sezon geçiren ve 2023’te 4 galbiyet elde ederek Son 4’e kalan Hocevar, Noah Gragson’ın uzaklaştırılmasının ardından Cup Serisinde dokuz yarışa çıktı ve her yarışa ilk 20 civarında yer alarak 24.8’lik bir ortalama bitiriş elde etti. Legacy’nin geçen kötü sezonu göz önüne alındığında iyi bir performans ortaya koydu. Çaylak sürücü için olumsuz sayılabilecek bir nokta ise agresifliği. Truck Serisinde bol bol kazalara karışan genç sürücü bakalım Cup’ta nasıl bir tutum ortaya koyacak.
Legacy Motor Club (Toyota)
Yedi kez NASCAR Cup Serisi şampiyonu Jimmie Johnson’ın ortak sahibi olduğu, bir başka yedi kez şampiyon Kral lakaplı Richard Petty’i tanıtım elçişi olarak bünyesinde barındıran Legacy Motor Club, bu sezon Toyota’ya geçiyor. Bu kararın ardından takımın 2023’te üçüncü kademe Chevrolet ortağı olduğu ve üreticiden az bir destek aldığı ortaya çıktı. Toyota’nın hiyerarşisinde daha iyi bir konumda olacak Legacy’de 2024 sezonu performansları merakla bekleniyor.
Sürücülere gelecek olursak; 2020’deki çaylak sezonun ardından alt serilere dönen John Hunter Nemechek, NASCAR’ın en üst düzeyine tam zamanlı olarak bu sezon geri dönüyor. 2023’te Joe Gibbs Racing’de Xfinity Serisini adeta domine eden Nemechek 7 galibiyet, 17 ilk 5, 24 ilk 10 ve 9.5 ortalama bitiriş dercesi elde etti. Phoenix’teki finalde sezonu dördüncü olarak bitirse de oldukça parlak bir yılı geride bıraktı. Ancak şimdi Cup Serisinde bambaşka bir ortamda, bambaşka bir araç yapısıyla 2024’de neler yapacağı merak konusu.
Erik Jones, 2022’de Southern 500’ü kazanarak efsane 43 numarayı uzun yıllar sonra victory lane’e götürmüştü. Geçtiğimiz sezon Legacy’nin sezon genelindeki performansı Jones’u da kötü etkiledi. Puantajda 27. olan Jones, playofflarla birlikte performansını arttırdı ve iyi koşular ortaya koyarak sezonu iyi bir noktada bitirdi. 2018 sezonundan beri playofflara kalamayan Erik Jones, bu sezon playoff bileti alabilecek sürpriz isimlerin başında görülüyor.
JTG Daugherty Racing / Kaulig Racing (Chevrolet)
2023 Daytona 500’de Ricky Stenhouse Jr.’ın sürpriz galibiyetiyle JTG Daugherty, bir anda kendisini playofflarda buldu ve takım tarihinde bir ilki geçekleştirdiler. Herkes Stenhouse’un kazanmasının bir playoff spotunun boşa harcanması olarak görse de Stenhouse, normal sezonun genelinde puan sıralamasında genellikle ilk 16 içinde kalarak aslında takımın da ilerleme katettiğini gösterdi. Sezonu 16. olarak bitiren Stenhouse Jr.’ın tekrar playofflara dönmesinin tek yolu yine superspeedwaylerde alacağı sürpriz bir galibiyet.
Geçen sezon AJ Allmendinger’ın Charlotte Roval’daki galibiyetiyle yarış kazanan Kaulig Racing, sürücü pazarında yoğun bir mesai harcadı. Önce Justin Haley ile yollarını ayrıdılar ve takımın Xfinity kolundaki Daniel Hemric’i 31 numaralı aracın koltuğuna oturtttular. Ardından AJ Allmendinger’ın tekrardan tam zamanlı olarak Xfinity Serisine döndüğünü duyurdular. Bu karar biraz garip karşılansa da sponsorların şampiyonluk mücadelesi vereceği için Allmendinger’ın Xfinity’de yarışmasını tercih ettiği söylendi. 16 numaralı aracın geleceği ise hala belirsizliğini koruyor. Allmendinger, Daytona 500 başta olmak üzere Cup’ta yarışlara çıkacak. Takımın Xfinity kolunda tam zamanlı yarışacak olan Josh Williams ve Shane van Gisbergen de 16 numara ile bu sezon yarışlara çıkacak.
Wood Brothers Racing / Rick Ware Racing (Ford)
Cup Serisi tarihinin en köklü takımlarından biri olan Wood Brothers Racing, son yıllarda eski günlerinden uzak bir görüntü çiziyor. Matt DiBendetto ve Paul Menard ile 2021’e kadar playoffa girme mücadelesi içinde olan, 2017’de Ryan Blaney ile yarış kazanıp playofflarda Son 8’ kadar ilerleyen WBR, Harrison Burton’ın 21 ile tam zamanlı yarıştığı iki sezonda beklenilen yerde olamadı. Team Penske’nin de ortaklık içinde olduğu WBR’da Harrison Burton koltuğunu korumak için 2024’te gelişim gösterdiğini kanıtlamak zorunda.
Live Fast Motorsports’un tam zamanlı charterını satmasıyla NASCAR gridinin görece en zayıf takımı olarak görülen Rick Ware Racing, Kaulig’ten Justin Haley’i transfer etti. Takım 15 Numaralı ikinci araçlarına 25 yarışta alt serilerde mücadele eden Kaz Grala’yı oturtacak. Xfinity’de yarışan ve superspeedwaylerde iyi performans gösteren Riley Herbst, Daytona 500’de 15 ‘i kullanacak. Fanlar Justin Haley’in düşük profilli bir takıma gitmesini anlamlandıramasa da Haley’nin amacı önümüzdeki sezonlarda RFK Racing’in üçüncü aracına oturmak. RFK ile ittifak halinde olan RWR’de Haley, takıma bir tık seviye atlatarak orta sıralarda mücadele vermeyi hedefleyecek. 2023’te takım arkadaşı Allmendinger’ın gerisinde kalan Haley sezonu 26. Olarak bitirmişti.
